ニュージーランドといえば羊。

最近は鹿肉の需要に押され気味とはいえ、ニュージーランド産のラム肉や羊毛製品は世界中の多くの国で愛されている。そんな羊の国の働き手として欠かすことのできないファーマーのパートナーたち。

それがシープドッグ。

シープドッグと聞いて思い浮かべるのが白と黒のツートンが愛らしいボーダー・コリーだが、ニュージーランドにはニュージーランド原産のシープドッグがいる。南半球に浮かぶこの島国の地形と気候、労働条件にあったシープドッグたち　－　「ハンタウェイ」と「ストロング・アイ・ヘディング・ドッグ」。

ニュージーランドでシープドッグといえば、このトリオなのです。

仕事場に向かうシープドッグたち。

羊は草を食べて生きているので、食糧のある場所を求めて転々と移動しなくてはならない。ここを食べたら次のパドック、食べ終わったら次のパドック、というふうに。

そのときの季節や気象条件によって山の上で生活させたり、逆にふもとに戻してきたり。のんびりとしているように見える羊たちの一生はまさに「移動」。その羊たちを、一頭残らず目的地まで移動させる責任を負っているのがこのシープドッグたちなのだ。

彼らにはそれぞれの「得意分野」がある。

Strong Eye Heading Dog。

名は体を表すというか、まさにその通りの働きをするわけだが、この犬は「眼力」をもって羊を誘導する。

そのするどい眼力をもって、少しはなれたところから羊を睨みつけながら、取り巻くように羊のグループを誘導する。群から離れてしまった羊を見つけるのもこの犬の役割だ。大変すぐれた視力の持ち主なのである。

そしてこの犬は吠えない。

そして噛んだり、襲いかかることをしないとされている。

「眼力」をもって、羊たちの群れに網をかけるようひとまとめにして「先導」するのがこの犬の役割。

頭の後ろに必ず「白い部分」の被毛があり、どんなテレインを移動中でもファーマーが犬の位置を確認しやすいようにできているそうだ。

この写真のハンタウェイはペット。目が見えないためにファーマーよりこの女性が引き取った。

続いて「ハンタウェイ」。

とても勇気を持った犬で、怖がったりすることをしない。

この犬は「吠えて」羊の群れをまとめる。とても忠誠心が強く、働き者。

必要とあらば、群になった羊たちの背中の上を飛び乗って歩きまわることさえもする。通常いくらシープドッグとはいえ、羊たちとの接触は緊張を伴うようで、避けることが多いそうだがハンタウェイだけは例外。

「勇気を持った恐れ知らずの犬」の所以はこんなところからきているのかもしれない。

そしてマルチな才能を発揮するのが、おなじみボーダー・コリー。

これらシープドッグのうち、犬種としてケンネル・クラブに認証されているのはボーダー・コリーだけ。ハンタウェイやストロング・アイ・ヘディン グ・ドッグがドッグ・ショーなどに出てくることは無い。彼らが賞を狙うとしたら、ニュージーランド国内で40年以上続いている「牧羊犬トライアル」だ。

こういった「シープドッグ」として活躍している犬はニュージーランド国内に20万頭以上いると言われている。　彼らで5千万頭の羊と、6百万頭の牛の誘導を行っている。

国を支える産業に携わっている彼らは、無くてはならない存在なのだ。

牧羊農家と関わる生活をしていない限り、生粋のシープドッグたちに出会う機会はほとんど無い。広大な土地を、羊や牛を追いかけて走りまわっている彼らに朝と夕方のお散歩は必要ない。

そんな彼らを、シープドッグ・トライアルやイベントなどでたまに見かけることがあるが、眼光の鋭さがとても印象的だ。

一度、シープドッグの引退犬とお散歩途中に出くわしたことがあるが、ちょっと冷やりとさせられた。彼らはペットではないのだ。人間に甘える表情は無かった。そこにあるのは忠誠だけ（小規模農園などでは半分家庭犬としてペットとして扱われている犬もいます）。

シープドッグたちの瞳に映っているのはファーマーの姿だけ。シープドッグたちの耳に届くのはファーマーの指示のみ。

まさに「パートナー」であるシープドッグたちの生活環境はペットのそれとは違う厳しいものだけど、シープドッグとしての誇りをまとった彼らの姿はとても美しい。

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