つい先日のこと。犬たちと一緒に離島にキャンプに出かけた。そこは私たちの住むオークランドからフェリーで2時間半離れた場所にある、電気も水も通っていない「Great Barrier Island（グレイト・バリアー島）」。ここで思い切り犬たちと夏を満喫しようと、期待と、野生に対する多少の不安を胸に抱き出かけてきた。

天気に恵まれたせいか、おそらく我が家の犬たち（7歳と5歳）にとって今までで一番楽しい旅行になったのではないか。白い砂浜がどこまでも続くビーチで走り回る犬たちは本当に楽しそうだった。いい思い出が増えました。

今回、懸念していたのが旅の最初と最後のフェリー。船に乗るのははじめてではない我が家の犬たち。しかし今回目指すのは慣れている入り江ではなく、どこまでも続く大海原。当然のごとく波も荒い可能性がある。と、色んな悪い状況を想定しながらナーバスになっていたのは飼い主だけで、当の犬たちはそんな心配もどこへやら。船上では乗客の皆さんやとてもフレンドリーなクルーにちやほやされまくって、ご機嫌な船の旅だった。びっくりしたのが乗船直後に行われた船上アナウンスで我が家の犬たちを歓迎してもらったことと、なんと「犬用ライフジャケット」までも用意されているという。

これから目指す島は別名「鳥の楽園」。通常そのような場所では犬は決して歓迎されない。それがニュージーランドの国立公園の基本ルールなので、ある程度の覚悟はしていたのだがこの船上体験で飼い主もすっかりリラックスすることができた。さい先、いいぞ。

この「Great Barrier Island」。島のほとんどが DOC（Department of Conservation）という政府の機関に管理されており、ここでしか見れない貴重なネイティブバードの保護にあたっている。その生態系を崩す小動物は決して歓迎されない。今回私たちは犬連れ旅行ということで、ある程度の不便は覚悟していたのだが、人々のあまりのフレンドリーさに拍子抜けしてしまった。島に着いてレンタカーを借りたのだが「犬連れ」もすんなりOK。町までのシャトルバスの中でも逆に歓迎される犬たち。ニュージーランドらしいなあと喜びつつ、それに甘えてルールをはみ出さないように気を引き締める。

既に2週間をこの島で過ごしている友人カップルと落ち合うために、車で40分の距離を走った。道路の一部がなんとアスファルトに舗装されていることに驚いたが、観光局によると砂利道よりもアスファルトのほうが管理費が安いらしい。今後もどんどん舗装がすすんでいくそうだ（道路は穴ぼこだらけだったのですけれども）。そうして無事に、友人カップルが滞在している小屋にたどり着いた。ここからは帰りのフェリー乗り場まで犬たちはフリー。広いキャンプ場を所狭しと走り回り、かつ敷地のボーダーラインを即座に理解してそれ以上先に行かない理解力にちょっとびっくり。やるじゃん、君たち。

寝る場所はテントの中。飼い主が安眠を得るためには犬たちにとことんまで疲れてもらう必要がある。そんなわけでキャンプ場に一番近いヨットハーバーで犬たちを思いっきり水に漬ける。とにかくたくさん泳いでもらって夜はぐっすり作戦というわけ。途中、犬たちに興味深々な「エイ」が群れで近づいて来てちょっとヒヤリとさせられたり、イルカが挨拶に来たりと驚きの連続だった。さんざん興奮して遊びまわったせいで、夜は逆にテントの中で飼い主を枕に高いびき。「もうちょっとあっちで寝て！」と、引こうが押そうが起きる気配をまるで見せない合計70kg。暑さと重さで結局安眠を得ることはできなかった。さ、作戦失敗。

おまけにこのキャンプ場にたどり着くまでの藪の中、野生の豚の糞がたくさん転がっていたのを目にした。テントの外はワイルドライフが住む世界なのだ。そんなわけで、犬たちの危険察知能力を全面的に頼りにしていたわけだが、いびきまでかいてへそ天になっている我が家の愛犬たちに、それを望むのは無謀だということを知るのにそんなに長くはかからなかった。

こうして犬が主役の離島キャンプの第一日目の夜は更けていった。

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