ニュージーランドはご存知の通り、アウトドア・スポーツの宝庫。トレッキングにカヤック、スキーにスノーボードにロード・バイク。その中でも手軽に、そして愛犬と一緒に楽しめるスポーツにマウンテン・バイクがある。 本日はみなさんを、郊外の「マウンテンバイク・パーク」にお連れしたいと思う。

ここはニュージーランド一の都会「オークランド」の中心部から車で約45分のところにある場所。エリア名は「Woodhill」。CarterHoltHarvey という企業が所有する森林地帯（マネージメントは「Bikepark」）。甲子園球場が何個分なのか定かではないが、とにかくこの果てしなく続く森を、マウンテン・バイカーとその愛犬たちが自由に走り回ることができる。

地図が「Bikepark」のサイトよりダウンロードできます。

わたしはマウンテン・バイクが好き。そして我が家の愛犬たちはこの場所が大好き！思いっきり運動して、森林浴をしたくなったら必然的に足がここに向かってしまう。真夏の暑い日であろうとも、森は太陽の直射日光を遮ってくれ、むしろひんやりと肌寒いくらい。

休憩している私たちに振り向くこともなく、たくさんの犬たちが土を踏みしめながら走っていく。その後姿からは、走ることでチャージされるのか、興奮がみなぎっているのが見てとれる。そんな犬たちの姿が後を絶たない。振り返るとそこには、うれしそうな我が愛犬たちの姿。早く走り始めたくてうずうずしてるらしい。「まあまあ、まだまだ先は長いんだから、休憩してなさいよ。」なんて言っても無駄だよねえ。

とはいっても無理をさせないように配慮しなくてはならない。あくまでも犬たちのペース配分を考慮しながら、臭いもきちんと嗅げるように。ま、心配するまでもなく、飼い主たちは勾配のきつい上り坂を「ヒーヒー」言いながら、犬たちからしてみれば考えられないくらいのゆっくりのスピードでしか登れない。各コースの出口で倒れこむ飼い主を、せかす目線で見下ろす（見下す？）犬たち。そりゃあ、あんたたちは四輪駆動ですからね(負け惜しみ）。

休憩しているとやってくる犬たちは、比較的運動量が必要な犬種が多い。ボーダーコリーを筆頭に、ペットとして暮らしているシープドッグが大半を占めているかも。その他にはジャックラッセルやスパニエルたち、ポインターやラブラドールにピットブルなど、大きさも犬種も多種多様。唯一の共通項は、みんな「走ることが楽しくってしょうがない」こと。犬同士の挨拶に裂く時間も惜しい、といった感じで飼い主さんの後を走ってついていく。

駐車場は週末になるといっぱいで、おまけに出入りがとても多い。でも、コースを走り出すと、他のバイカーに出会うことはほとんど無いに等しい。気兼ねするでもなく、自分たちのペースで走ることができる。

とは言え、そこは自然動物も数多く生息する場所。かつて何度も野生の鹿に出くわして、犬たちが興奮したことがあった。迷子にならないために、逃げていく鹿を追いかけないようにさせなくてはならない。

移動中の牛の群れに行く手を阻まれたら素直にコース・チェンジ。草食動物とは言え、あのガタイのデカさはやっぱり怖いのです。ニュージーランドならでは？

帰りの車の中で、満足そうに眠りに落ちる我が家の愛犬。

そんな場所をマウンテンバイクを利用する人たちだけじゃなく、犬たちにも開放しているオークランド市の懐の深さにいつも感謝！レンタルバイクもやっているので、旅行で訪れる方も是非訪れて欲しい場所である。

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